Alpine zmagal v le Mansu

 
– Z brezhibnim dirkanjem so Nicolas Lapierre, Gustavo Menezes in Stéphane Richelmi v dirkalniku Signatech-Alpine s številko 36 letošnjo dirko 24 ur Le Mansa končali z zmago v razredu LMP2.
– Poleg tega je posadka dosegla tudi impresivno peto mesto v skupni uvrstitvi.
– Ta izid dirke skupaj z zmago iste posadke v Spaju pomeni, da je zdaj z znatno prednostjo na čelu skupne razvrstitve svojega razreda za svetovno vzdržljivostno prvenstvo FIA WEC.
– Posadka Nelson Panciatici, Ho-Pin Tung in David Cheng v dirkalniku Baxi DC Racing Alpine s številko 35 je bila na dobri poti, da se uvrsti na stopničke, a je v nedeljo zgodaj zjutraj morala odstopiti.
Vreme, ki je bilo nepredvidljivo že od začetka treningov, je tudi med dirko 24 ur Le Mansa grenilo življenje dirkačem in moštvom. V soboto popoldan je pol ure pred startom močna ploha moštva prisilila, da so za uvodne kroge dirke uporabili pnevmatike za mokro stezo.
Start dirke je bil – prvič v 84 letih oziroma izvedbah – za varnostnim avtomobilom, prava dirka pa se je začela šele po približno petdesetih minutah. Zelo kmalu sta ne oba dirkalnika Alpine A460 znašla na čelu razreda LMP2. Po prvi uri je bila posadka Signatech-Alpine s število 36 v vodstvu le malo pred posadko Baxi DC Racing s število 35.
Ob naglo sušeči se stezi in napovedi novih ploh je imelo moštvo na voljo več strateških možnosti glede izbire pnevmatik. Na žalost se je izbrana izkazala za napačno in oba dirkalnika Alpine A460 sta moral ponovno zaviti v boks. Tako sta posadki po dveh urah dirke nazadovali na 12. oziroma 15. mesto.
Takrat je vremenska napoved kazala, da ne bo več dežja. Nicolas Lapierre in Nelson Panciatici, ki sta bila za volanom od starta dirke, sta se brez oklevanja začela prebijati naprej. Nato sta dirkalnika predala Gustavu Menezesu oziroma Ho-Pinu Tungu, za njima pa sta za volana sedla Stéphane Richelmi in David Cheng in vsak od njih je prispeval k izboljševanju položaja.
Ob devetih zvečer, po prvi četrtini dirke, je bil Gustavo Menezes v številki 36 na drugem mestu, Ho-Pin Tung pa se je s številko 35 prebil nazaj med vodilnih deset.
Moštvo je prave temelje za svojo zmago postavilo ponoči, ko je brez oklevanja svojo strategijo prilagajalo dogajanju na stezi. Tako je v zatišju med posegom varnostnega avtomobila moštvo pod vodstvom Philippa Sinaulta na celovit preventiven pregled vpoklicalo dirkalnik številka 36, saj so vedeli, da bodo s tem izgubili le malo časa.
Po tem, ko je prevzel vodstvo v svojem razredu, je Nicolas Lapierre dirkalnik predal Gustavu Menezesu. Kalifornijec je v svojem prvem nastopu v sloviti dirki v Le Mansu že v prvih treh urah za volanom pokazal impresivno vožnjo. Dirkalnik moštva Signatech-Alpine je oddaljil od najbližjih tekmecev in pridobil dobro mero prednosti. Ko ga je v nedeljo okrog 4. ure zjutraj prepustil Nicolasa Lapierru, so ga navdušenci v garaži počastili z aplavzom.
Le malo za tem je bil Ho-Pin Tung, ki je zaključil svojo četverno izmeno, deležen enakega pozdrava za hitro in zanesljivo vožnjo. Kitajski dirkač se je prebil na šesto mesto in nato dirkalnik prepustil Nelsonu Panciaticiju.
Francoz je v enako nepopustljivem ritmu napredoval še za dve mesti preden je v nedeljo zjutraj sonce zasijalo nad Le Mansom. Vendar se je za posadko s številko 35 dirka končala ob 7.05 uri, ko je dirkalnik domnevno zaradi tehnične težave zletel s steze. Po trku v varnostno ograjo ob dvojnem ovinku Forza Panciaticiju ni preostalo drugega, kot da odstopi.
Potem, ko je moštvo obvladalo razočaranje, je vso pozornost osredotočilo na dirkalnik številka 36, ki je bil tedaj v vodstvu z enim krogom prednosti. Stéphane Richelmi je vozil večji del dopoldneva in kljub gostemu prometu na stezi ohranil enakomeren ritem vožnje ter utrdil položaj, ki sta ga privozila njegova tovariša v posadki.
Nicolas Lapierre je potem prevzel odgovornost in čast, da pripelje do cilja. Po še treh brezhibno odpeljanih izmenah so lahko člani moštva Signatech-Alpine lahko radostno proslavili zgodovinski dosežek – svojo prvo zmago v Le Mansu.
Za Alpine je ta zmaga še ena v nizu že sicer impresivnih športnih dosežkov. Vsakdo, ki je bil vpleten v francoski avtomobilski šport, se s ponosom spominja skupne zmage Alpine A442B s posadko Didier Pironi in Jean-Pierre Jaussaud v letu 1978. Tokratna zmaga v razredu LMP2 je sedma razredna zmaga Alpine v dirki 24 ur Le Mansa in drugi najboljši skupni rezultat v tej sloviti dirki z dolgo tradicijo.
Zahvaljujoč dvojnemu številu točk za uvrstitev v tej 24-urni dirki, je posadka Lapierre-Menezes-Richelmi zdaj na čelu v skupni razvrstitvi dirkačev za Pokal vzdržljivosti FIA LMP2, moštvo Signatech-Alpine pa je s pomembno prednostjo na čelu skupne razvrstitve moštev.